人体从感染艾滋病病毒到发病存在完整自然过程，临床将此过程分为三期，包括急性感染期、无症状期和艾滋病期，艾滋病期又包括艾滋病前期和典型艾滋病期。但并不是每个感染者都会出现三期症状，但每个疾病阶段患者临床都可以见到，因为艾滋病临床表现十分复杂，多与机会性感染或肿瘤相关。通常感染艾滋病缺陷病毒可以存在急性感染期的临床表现，但急性感染期可能会被忽略，因为大概70%感染者是因为发病到医院检查才被发现，且此时已经进入艾滋病期。 此外，各种机会性感染或机会性肿瘤均需要住院治疗，无症状期无任何表现，但进行HIV检测发现HIV抗体阳性，核酸病毒较高。所以无症状期不属于静止期，此时期病毒在体内不断复制破坏人体免疫细胞，病毒会通过各种方式，例如性传播、血液传播、母婴传播传播给其他健康人，一旦免疫功能破坏到一定程度则进入艾滋病期，即合并各种机会性感染和肿瘤时期。

艾滋病患者初期可以出现皮疹、皮肤瘙痒等一系列症状，但皮肤瘙痒不代表艾滋病。因为皮肤瘙痒可以由各种各样疾病导致，例如皮疹、过敏或其它原因导致皮炎，可以出现皮肤瘙症状。皮肤干燥或湿疹、脂溢性皮炎、结节性痒疹等一系列疾病，都可以出现皮肤瘙痒临床表现，甚至服用抗病毒药物以后可以引起药物性皮疹，同样出现皮肤瘙痒症状。 皮肤瘙痒可以是艾滋病伴发症状，但出现皮肤瘙痒不代表艾滋病，根据国外研究报道，艾滋病相关性皮肤症状发病率虽然高达70%-90%，但存在不同表现。虽然严重影响生活质量，但皮肤瘙痒可以由多种原因导致，因此临床不能仅凭皮肤瘙痒表现判断是否感染艾滋病。

无论在艾滋病任何阶段都具有传染性，尤其在急性感染期，此时无任何抗体，病毒核酸可能病毒量较高，传播性更强。因此一旦发生高危性行为，出现急性症状需要到医院进行检测，最好能够同时查抗原、抗体和核酸，做到早诊断、早治疗，尽早控制艾滋病病毒，减少临床症状以及减少艾滋病毒传播。 艾滋病初期即艾滋病急性感染期，通常发生在初次感染艾滋病毒的2-4周左右，部分感染者会出现艾滋病病毒血症和免疫系统急性损伤，导致一系列临床表现。此时期可能检出艾滋病毒核酸或P24抗原，但抗体一般在感染后数周才会出现，此时被感染但查不到抗体称为窗口期，虽然此时期抗体为阴性，但仍然具备传染性。