胖大海为干燥种子，呈椭圆形，状似橄榄，先端钝圆，基部略尖。表面棕色至暗棕色，微有光泽，具细密的不规则皱纹，基部具浅色的圆形种脐。内种皮红棕色至棕黑色，先端有一黄白色的圆斑。剥去内种皮后，胚乳肥厚，2片，暗棕色或灰棕色。外种皮质轻而疏松，易剥落，遇水膨大变软，约为原体积的8倍，成海绵状块，且有白色棉絮状物。

胖大海性凉，味甘、淡，归肺、大肠经，具有宣肺利咽、清热润肺、润肠通便的作用。可单独使用或与其他药材配伍应用。

• 宣肺利咽、清热润肺：胖大海有宣肺利咽、清热润肺之效，用于治疗肺热伤阴之失音，咽痛；也可用于咳嗽。但药力较弱，宜于肺热所致轻症。可单味开水泡服，或与桔梗、蝉蜕等同用。

• 润肠通便：胖大海性凉，入大肠经，既可润肠通便，又清大肠之热。用于热结肠道，便秘轻症，单味泡服，或配清热通便之品。此外，胖大海还可用于治疗便血。

脾胃虚寒、寒积便秘、肺寒咳嗽者忌用胖大海。