水银体温计分为感温头、水银柱、刻度标尺和数字。数字表示温度，从35℃到42℃；刻度标尺上1个大格表示1℃，1个小格表示0.1℃。

随着温度升高，刻度标尺和数字中间的水银柱会逐渐延长，读数时需要观察的位置就是水银柱尾端对应的刻度。

一手持水银体温计尾端，将其水平横放至与视线位置相同的高度，并使视线与体温计垂直；然后缓慢转动体温计，在刻度标尺与数字中间呈三棱形的位置，可以看到一条较粗的水银柱；水银柱尾端所对应的刻度就是目前的体温。