高锰酸钾是临床常用的外用消毒防腐剂，高锰酸钾作为一个强氧化剂，对各种细菌、真菌等致病微生物有杀灭作用，还原后形成氧化锰与蛋白质合成复活物，其在不同浓度下，作用不同，低浓度有收敛作用，高浓度具有刺激、腐蚀作用。
1:5000(0.02%)浓度溶液为临床使用的较低浓度，常用于口服吗啡阿片、马钱子碱或有机毒物中毒时的洗胃治疗，洗胃时，要反复洗胃，直至洗出液无农药气味为止，但注意，硫代磷酸酯类的对硫磷等中毒时，不能用高锰酸钾洗胃，洗胃的同时，要尽早使用特效解毒药，并注意对症治疗；而1:4000(0.025%)浓度溶液常用于急性皮炎或急性湿疹伴继发感染时进行局部湿敷；而冲洗膀胱、感染创面溃疡或脓疡，一般用1:1000－1:500(0.1%－0.5%)浓度的溶液；而治疗腋臭，一般用1:100(1%)浓度；妇科下部坐浴或阴道冲洗，一般选用0.0125%的溶液；水果、餐具的消毒，一般选择0.1%的高锰酸钾溶液。
高锰酸钾溶液具有较强的氧化作用，可以除臭消毒，但作用短暂且浅表。高锰酸钾溶液易变质，故应该新鲜配制，久置或者加温可以迅速失效。用药部位如有烧灼感、红肿等情况，应立即停止用药，并将局部药物洗净，必要时向医生咨询。