地图苔是一种浅表性非感染性的舌部炎症，形态各异，常类似于地图中绘出的国界，故得名地图苔。又因其形态和病损未知多变，像是会游走的特点，也被称为游走性舌炎。它的原因包括有遗传倾向，可能其他的致病因素还包括有：
精神因素，如情绪波动、失眠、劳累；
内分泌因素如月经周期不正常；
营养因素包括消化不良、维生素B缺乏；
局部因素包括乳牙和恒牙的萌出；
全身因素包括全身性银屑病、脂溢性皮炎、变态反应性疾病、感染性病灶等。
此病有间歇缓解期，发作以后有自限性，3-4天或更长时间以后，黏膜表现有可能恢复如常。由于病因众多且复杂，有可能会导致地图苔反复发作。