厌氧菌是一类只能在低氧分压的条件下生长的细菌，按其对氧的耐受程度的不同，可分为专性厌氧菌、微需氧厌氧菌和兼性厌氧菌，大肠杆菌就属于其中的兼性厌氧菌，是在有氧或者无氧的条件下，都能够生长发育的一种微生物菌种。
大肠杆菌是人和动物肠道中的正常菌，绝大多数大肠杆菌对机体都不会有负面伤害，但是当机体的免疫力低下时，就可能会引起机体发病，主要致病因子为大肠杆菌的菌毛，粘附于大肠的肠壁。此外，还有极少部分特殊类型的大肠杆菌，具有相当强的毒力，一旦感染，将造成严重的疾病，这种大肠杆菌具有毒力因子，分泌毒素导致机体发病。
大肠杆菌感染后，可能出现腹泻、腹痛、呕吐、恶心等症状，感染的主要来源是胃肠道感染，通常患者的粪便中含有大量的大肠杆菌病原体，其中大部分是通过粪-口传播。日常生活中做到不喝不干净的水，饭前便后勤洗手，注意卫生，即可较大程度上防止感染大肠杆菌。