早期直肠癌预后很好，治愈率高，5年生存率大于90％。
什么是早期直肠癌？癌细胞侵犯粘膜或者粘膜下层，也就是说癌细胞仅仅在直肠壁最内层，还没有发生癌细胞转移。如下图所示，直肠肠壁从内到外分为5层，粘膜（T1a）---粘膜下层（T1b）---肌肉层（T2）---浆膜下层（T3)---浆膜层(T4a)。
结直肠癌分期模式图
临床中早期直肠癌很少，基本是体检或者偶然发现，因为早期没有特异症状。早期根治手术后，不需要术后辅助化疗，因为本身复发风险很低，因为没有淋巴结转移。尤其是在粘膜固有层，没有淋巴管，没有癌细胞转移途径。
直肠癌淋巴结转移途径模式图
但是癌细胞侵犯黏膜下层（T1b），粘膜下层有淋巴管形成，客观上有转移风险，尽管T1b不需要化疗，但是存在一定转移复发风险，因此术后也是需要定期复查的。临床中的确遇到了早期直肠癌也有转移的。这也是国内外指南对于早期直肠癌依然推荐定期复查的原因。