正常情况下，呼吸是连续的过程，在呼吸过程中出现呼吸暂停的现象，提示有异常呼吸。医学意义上的呼吸暂停通常时间超过10s，确定是发生一次呼吸暂停，正常人偶尔可以发生呼吸暂停，但出现次数较少。

呼吸暂停发生的时机，通常是在7h睡眠过程中发生呼吸暂停超过5次，或每个小时睡眠过程中发生呼吸暂停超过5次，可以确定是睡眠呼吸暂停症状。临床当中出现睡眠呼吸暂停，通常会伴有夜里睡觉感到憋气、晨起口干、白天困倦以及记忆力减退的临床表现。