肺气肿是终末气道远端的气道弹性减退，过度膨胀、扩张，肺容积增大，或伴气道壁破坏的病理状态。可以由多种原因造成，最常见的是阻塞性肺气肿。

阻塞性肺气肿的发病机制目前尚不清楚，一般认为阻塞性肺气肿与支气管阻塞，蛋白酶-抗蛋白酶失衡有关。在感染、大气污染、吸烟等因素的刺激下，细支气管出现炎症，管腔狭窄或阻塞。

吸气时空气可以进入肺泡，而呼气时狭窄的气道会塌陷，气体不能充分呼出，导致肺泡内气体的压力不断增高，导致肺泡扩张，肺泡壁破裂。另外，肺血管内膜也会增厚，造成肺泡的血供减少，加重肺泡壁的膨胀和破裂，形成肺气肿。