通常人不会突然得渐冻症，是因为渐冻症起病隐袭，早期表现不明显，不易被注意，到症状比较明显时就诊，才会确认是渐冻症。目前对于渐冻症的认识比较浅显，经过多年研究，对于渐冻症的确切病因仍不是十分明确。与遗传有一定关系，部分渐冻症患者家族史为阳性，受到基因变化以及社会环境因素的影响，例如环境污染、重金属污染和各种各样的环境变化，在多种因素的作用下使患者在某一段时间出现渐冻症的症状和体征。
渐冻症起病过程通常不被注意，因此人们的印象会是突然得了渐冻症，实际患者生活中有蛛丝马迹以及轻微变化，只是不被注意，或患者也没有更多感觉，说明现今对渐冻症的研究还不够深入，对渐冻症的认识及早期征兆等还缺乏认知。渐冻症家族史，但并非特别明显，是散在的发病过程，易发病人群目前也不十分明确。总之，目前认为社会因素，包括环境变化、重金属污染、农药污染等会对渐冻症的产生起到综合作用。