CEA也称作癌胚抗原，属于肿瘤标志物，最早是由外国学者在结肠癌组织、胚胎组织内分离出，癌胚抗原是从细胞浆内分泌，通过细胞膜分泌到细胞外面，进入体液，因此可以在人体的血液、尿液、粪便、胃液、胸水、腹水里检测到CEA。CEA正常值是＜5ng/ml，CEA升高常见于结直肠癌，即结肠癌、直肠癌，是消化道肠道的恶性肿瘤。在其他恶性肿瘤中也能检测到或有明显升高，如乳腺癌、肺癌，也有部分消化道炎症会造成CEA升高。
CEA除能够用在消化道肿瘤或其他肿瘤的诊断方面，还可以用在治疗效果判定上面，如肠癌手术切除后1-2个月复查，CEA从较高的水平降到正常值，则认为疗效比较好，肿瘤可能已经被全部清除，或者在做化疗过程中通过1-2个疗程化疗，CEA从比较高的水平下降一部分，也可以认为此化疗治疗有效。