有创机械通气的适应症大体分为两大类，通气衰竭和低氧性呼吸衰竭。
通气衰竭指是动脉血二氧化碳分压＞50mmHg，许多慢性呼吸衰竭患者都有肾脏代偿，pH值是较动脉血二氧化碳分压，更好地决定是否需要机械通气的指标。
但患者的精神状态是最好的指标，有些慢性呼衰代偿患者可能在动脉血二氧化碳分压＞70mmHg的情况下仍然保持正常的精神状态。
呼吸性酸中毒伴pH值直线下降或pH值＜7.24是机械通气的指征，典型单纯通气衰竭是药物过量抑制呼吸中枢，其它的神经肌肉疾病及慢性阻塞性肺疾病的患者可能出现高二氧化碳通气衰竭。
低氧性呼吸衰竭是指氧合能力不足，吸氧浓度 ＞50%的情况下动脉血氧分压＜60mmHg需要机械通气支持。最新的术语采取氧合指数来反映低氧血症的程度，氧合指数＜300mmHg符合急性呼吸窘迫综合征的诊断，可以进行相应的机械通气。
虽然这些患者有时可以通过高浓度氧得到控制，比如无创机械通气等，但心跳、呼吸骤停的风险比较高，需要在重症监护室进行密切监护，呼吸状态进一步恶化时及时气管插管机械通气。
以上是两大主要适应症，治疗上需要使用镇静剂或肌松剂，降低全身或心肌耗氧量，适当通气，降低颅内压及肺复张，防止肺不张。