白内障手术时机分三段，20多年前白内障手术切口较大，创伤较大，因此术后患者视功能通常有限。通常患者完全失明的情况下，才会给患者做白内障手术。
随着现代的超声乳化的技术出现，创伤小，术后效果好。但如果白内障患者就诊时间晚，反而会引起超声对眼球组织的损伤，导致患者没有必要的视觉损失。因此在现在主张在患者0.3-0.6的视力时做手术。
近几年随着国家经济的增长，对患者做手术的要求提前。如医学或艺术等门类专业的人士觉得白内障色觉变化影响其职业，要求做白内障手术；现在50岁以上老人驾车，如矫正视力低于0.8不能够换驾照，也会积极地要求手术。因此患者的需求决定手术方式和时机。