人体体循环中各种栓子脱落进入到肺循环以后，堵塞肺动脉引起肺栓塞，堵塞双侧肺动脉血管称为双侧肺栓塞。最常见肺栓子为血栓，其它栓子例如脂肪、空气、羊水、骨髓、癌细胞、细菌或心脏赘生物等，都可引起肺栓塞。
本病起病突然，患者可突然发生不明原因咳嗽、虚脱、面色苍白、出冷汗、呼吸困难、胸痛等。这种胸痛可以在心前区、颌下部、肩背部、上腹部等部位，患者还会出现晕厥、咯血，严重时因脑缺氧表现出极度焦虑、不安、恐惧、恶心、抽搐，甚至昏迷。根据栓子大小和阻塞部位不同，每个患者表现也不同，有时晕厥可能是急性肺栓塞唯一或首发症状。