冠状动脉粥样硬化，是指营养心肌的冠状动脉发生斑块，斑块形成过程中冠状动脉内膜先有损伤，血液中有形脂质成分在内膜下沉积，逐渐形成初期斑块。若随着危险因素没有较好控制，例如血压、血脂、血糖升高，则会使斑块逐渐增大。有斑块后其实即可诊断冠状动脉粥样硬化，斑块导致管腔狭窄的程度不同，最终形成的疾病名称也不同。如果导致的是冠状动脉粥样硬化，且管腔狭窄程度＜50%，这时仅诊断冠状动脉粥样硬化。当斑块导致管腔狭窄≥50%时，就诊断为冠状动脉粥样硬化性心脏病，即冠心病。
该病理改变可能是综合因素导致，存在不可逆因素，包括年龄、遗传、性别。随着年龄增加，斑块形成概率会增加。如果家里直系亲属有早发心血管疾病，对于患者本人而言就是一个危险因素，也包括性别，男性比女性可能更多见。同时合并可逆因素，例如三 高、吸烟、饮酒等，都会加重动脉粥样硬化发生、发展。所以在管理中就是控制危险因素，使病变进展缓慢，或部分稍微可逆，例如将斑块稳定、变薄，但消退的可能性不大。