结肠癌和直肠癌统称为大肠癌，但两者既有相同也有不同。从肛门往上大约15cm的远端大肠发生的癌症称为直肠癌，再往近端大肠发生的癌都称为结肠癌。直肠癌可以从肛门指检触及，结肠癌有时可以从腹部摸到，两者均可通过肠镜检查确诊。结肠癌和直肠癌生物特性是单一类型癌，因此化疗方案基本一致。直肠癌术前术后放疗、化疗科提高疗效，结肠癌基本不进行放疗，术前化疗比例较直肠癌低。
直肠癌发生肺转移几率大于结肠癌，结肠癌一般只需要做CT检查，直肠癌常需要通过磁共振，精确判断位置和浸润深度。结肠癌手术几乎不需要永久性造 口，但直肠癌如果位置靠近肛门，可能切除肛门并永久性造口，直肠癌做临时性保护性回肠造口的比例远高于结肠癌。结肠癌手术空间大，直肠癌手术空间小，低位直肠癌手术难度大于结肠癌，结肠癌手术切除范围大，可以切除较多肠管，局部复发率降低。直肠癌远端切除范围受肛门限制，容易切缘不够远，因此局部复发率较高。