气球样变属于细胞水肿变性，是某些因素引起细胞损害。特别是肝细胞受到损害时，细胞内ATP(腺苷三磷酸)减少，膜上钠钾泵受损，通透性增加，水分进入细胞内，导致细胞肿胀。在光镜下细胞肿大、细胞质疏松，呈现网状或半透明状。在电镜上会表现为线粒体水肿、内质网扩张，如果再进一步发展，整个细胞内会呈现透明状，即气球样变。
脂肪肝、乙肝、丙肝、酒精肝等可引起肝细胞坏死，较严重时也会导致细胞呈现气球样变。若继续发展，因肝细胞受损，会导致转氨酶异常，需要及时针对肝细胞进行修复、保肝等对症处理。只有早期及早处理，肝细胞才能有效恢复。