五味子是木兰科五味子、华中五味子的果实，前者多称为北五味子，后者一般称为南五味子。通常北五味子质量比南五味子好得多，相对价格也比南五味子贵得多。五味子属于中药里的收涩药，有收敛固涩、益气生津、补肾宁心等功效，可以上敛肺气、下滋肾阴，用于治疗肺虚咳喘、肺肾两虚引起咳喘。
该药还能益气生津，用于治疗热病引起的伤阴、口渴等，也可以补肾、宁心安神，五味子糖浆中五味子就是重要的主药。现代药理研究发现，五味子有很好的提高机体免疫能力和抗氧化、抗衰老作用，同时还有保肝、护肝的作用。五味子有良好安神作用的原因是，对大脑皮质兴奋和抑制有良好的平衡和调节作用。