急性肾功能不全指比较急促的肾功能恶化，短期内即几周到几个月内肾功能恶化会比较明显，一般较常见几天到几周的发展。原因分成肾前性、肾性和肾后性，肾前性常是不同原因导致肾脏缺血、缺氧，包括内源性毒素和外源性毒素导致肾脏血管收缩，部分患者可能是血容量不足，比如受伤、失血比较多，导致肾脏供血不足。部分患者因为严重感染出现血管收缩，心脏功能不好导致肾脏供血不足。
肾性即患者肾脏本身问题，可能有比较严重的肾炎，如急进性肾小球肾炎或者严重狼疮性肾炎。肾后性通常是泌尿道有梗阻，尤其老年男性比较多，前列腺增生以后导致尿液排不出去，也有患者是双 侧输尿管结石。急性肾功能不全只要能够把患者的原因找到、除掉，95%以上能够恢复。