过腰蛇学名为带状疱疹，是由水痘-带状疱疹病毒感染引起的病毒性皮肤病，临床特点为发病急，皮肤损害表现为沿着某神经分布，呈带状分布的红斑基础上群集的水疱，患者通常伴有神经痛、淋巴结肿痛。带状疱疹的患者在儿童时期对水痘-带状疱疹病毒还没有免疫力时，被水痘-带状疱疹病毒感染，临床上表现为水痘、隐性感染。
当时水痘缓解后，体内会残留水痘病毒，因为水痘病毒具有亲神经性和亲皮肤特性，残留在体内的水痘-带状疱疹病毒潜伏在脊髓神经后根，或脑神经节的神经元细胞内。当机体抵抗力低下时，例如感冒、发热，神经细胞内的水痘-带状疱疹病毒再活跃、发炎、坏死，导致神经细胞的炎症，临床表现为神经痛，并沿着神经纤维的通路，到达皮肤表面而表现出皮肤损害。因此带状疱疹的皮肤损害通常是沿着单一神经节呈带状分布且在单侧，也有少数患者水痘-带状疱疹病毒残留在两侧神经节内，而表现两侧的皮肤损害，即环形的皮肤损害，带状疱疹仅为皮肤病，通常不影响人体健康。