原发性三叉神经痛是指三叉神经某个分支部位骤然发生闪电似极为剧烈的疼痛。疼痛多发生在单侧面部，可持续数秒至几分钟，间歇期和正常人是一样的。疼痛可以自发也可以由轻微的刺激，如扳机点所引起，如微笑、微风吹拂、头部转动及刷牙、洗脸等日常生活动作，均能够导致这个疼痛发作。所谓的扳机点是指三叉神经支配的范围内某个固定的、局限的小块皮肤或黏膜，特别敏感，对此点稍加触碰，立即引起疼痛发作，一触即发。此点常位于牙龈、牙齿、上下唇、鼻翼、口角及颊黏膜等处。为避免刺激，患者常不敢洗脸、刷牙、剃胡子、微笑等，致使面部表情呆滞，颜面及口腔卫生不良，常合 并患有湿疹、口炎、牙石堆积、舌苔增厚、进食差、身体削弱等。
患者描述三叉神经痛，疼痛程度如刀割、针刺、电击，疼痛非常剧烈，有些患者痛不欲生，发作时为减轻疼痛而做出各种特殊的动作，有的用手掌紧按患侧面部或用力的揉搓，有的则做一串迅速咀嚼动作，也有的咬紧牙关，摆动手、上身，还有的咬唇、伸舌、咂嘴等。发作时常伴有表情肌痉挛性抽搐，口角被牵向患侧，有时还可出现患侧面部潮红、眼结膜充血、流泪、出汗、流涎及鼻涕增多等症状。