可待因是从罂粟属植物中分离出来的天然阿片类生物碱，是强效中枢性镇咳药。此药用于镇咳作用起效比较快，可直接抑制延脑咳嗽中枢而产生较强镇咳作用。此药可抑制支气管腺体分泌，因此可以使痰液黏稠，难以咳出，故不宜用于多痰患者，而多用于无痰、干咳及剧烈频繁咳嗽的患者，有少量痰液的患者宜与祛痰药合用。镇咳剂量对于呼吸中枢抑制比较轻微，且没有明显便秘、尿潴留及体位性低血压等副作用，耐受性及成瘾性等作用和吗啡相比较弱。
可待因为弱效阿片类药物，能与脑中阿片受体结合，模拟阿片肽并产生激动作用，激活脑内抗疼痛系统，阻止疼痛传导，从而产生 中枢镇痛作用。多用于中度疼痛治疗，与解热镇痛药并用有协同作用。可待因具有镇咳、镇痛和镇静作用，其镇咳作用为吗啡的1/4，镇痛作用仅为吗啡的1/2-1/7，但是强于一般的解热镇痛药。可待因作用持续时间与吗啡相似，药物成瘾性弱于吗啡。可待因在临床上常用于小儿镇咳，实际上是从罂粟碱提取成分所形成的中药片剂。