多发性硬化与视神经脊髓炎均属中枢神经系统免疫相关脱髓鞘疾病，可累及视神经及脊髓。但二者存在一定争论，最早认为视神经脊髓炎可能属于特殊多发性硬化亚型，但随病理机制不断研究，2004年国际发现AQP4抗体，使视神经脊髓炎成为独立于多发性硬化存在的疾病实体。
两种疾病在发病人群、疾病表现、影像学表现、治疗方面等存在一定差别。东方人视神经脊髓炎较多发性硬化更常见，而多发性硬化更好发于西方人。多发性硬化患病男女比例在1:2左右，而视神经脊髓炎更倾向于累及年轻、中年女性患者，女性和男性患者比例可达9:1-11:1。此外，两者在影像学上也存在一定区别，急性期均给予激素冲击治疗，但后续预防复发治疗措施不同，故两种疾病属于各自独立的疾病实体。