临床上不能认为Ⅲ期食管癌就是中晚期。Ⅲ期食管癌中大多数患者可通过手术达到根治的目的，虽然癌细胞对食管壁的侵犯已到食管壁外，病灶较深，但癌细胞还未侵及食管周围的组织，如气管、心脏、心包或其它组织时可通过手术完全切除。若Ⅲ期患者的癌细胞侵出食管壁后，已侵犯周围组织时则不能通过手术切除，这类患者可认为是晚期，临床上二者不能直接划等号。
临床上通过食管癌病灶、对食管壁侵犯的程度、具体淋巴结转移的数目和是否存在远处转移，将食道癌分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期，Ⅲ期。此分期和中晚期没有办法直接划等号，但可通过其它途径大体进行判断 。