通常正常人的体内没有癌细胞存在，正常人的体内通常存在各种功能的细胞，包括肝细胞、肾细胞、支气管黏膜上皮细胞，以及胃黏膜、肠黏膜的上皮细胞等。
不同的细胞行使不同的功能，由细胞组成各个组织和器官，才能维持正常人体内的生理正常活动。正常人体内的千万、百万甚至上亿个细胞在不断分裂、增殖过程中，有可能发生基因变异，包括癌基因的激活或抑癌基因的失活，细胞可能会出现异常的增殖。
在正常人的正常免疫功能监视下，如果正常细胞出现异常的基因改变或者异常增殖，人体的免疫系统就会像警察一样抓到这些异常的细胞并将其杀灭掉，不会发展成癌细胞。而如果人体的免疫功能下降，不能够识别出这些发生异常的细胞，任其发展就有可能演变为癌细胞。