脑膜炎潜伏期可长可短，根据脑膜炎病原微生物类型、病原微生物毒力不同。通常病毒感染引起病毒性脑膜炎潜伏期在2周以内，而有些其它细菌性脑膜炎，比如结核杆菌，引起潜伏期通常略长，2周、2个月，甚至半年都有可能。还有一类病原微生物，比如单纯疱疹病毒，可长期潜伏在人体神经节中，平时没有症状，一旦患者抵抗力降低或病毒大量繁殖，重新从潜伏状态恢复到生产状态，临床会出现脑膜炎临床症状，所以潜伏期可长可短，甚至终身潜伏。
当病原微生物长期潜伏在人体中，可能没有临床症状，但如果患者一旦出现头晕、头痛，尤其是头痛、恶心、呕吐、视物不清等情况，可能提示感染复发，这 时建议去医院进一步诊治，明确有无急性颅内感染。