急性牙髓炎根据组织学分类，可以分为急性浆液性牙髓炎和急性化脓性牙髓炎，但是临床上一般是急性浆液性牙髓炎。该类型牙髓炎是急性牙髓炎的早期表现，而急性化脓性牙髓炎是急性牙髓炎的中晚期表现。
急性化脓性牙髓炎一般受感染的长期刺激，或者受急性物理或者化学刺激所导致。其表现是非常剧烈的自发性疼痛，疼痛非常难以忍受，主要是因为外界刺激导致牙髓充血、扩张以后，出现了牙髓的化脓性炎症，牙髓出现坏死、化脓，髓腔内压力增高导致牙髓出现剧烈疼痛的现象。
急性化脓性牙髓炎一般表现为剧烈、自发性的跳痛，而且疼痛很难定位，有时候会牵涉到同一侧头面部甚至颞部疼痛，有时候也牵涉到同侧的对颌牙疼痛。急性化脓性牙髓炎可能在晚上疼痛更加明显，所以平卧的时候有时很难入睡，经常可以听到患者来就医的时候说在屋里走来走去难以入睡。
另外，化脓性牙髓炎可能出现冷缓解、热加重的现象。很多患者来的时候可能带着凉水不停的含漱，以缓解疼痛，所以这种急性化脓性牙髓炎是一种疼痛难以忍受的牙痛疾病。