ARDS是急性呼吸窘迫综合征。急性呼吸窘迫综合征实际为全身多脏器损伤在肺上的表现，即肺功能衰竭表现。ARDS有诊断标准，A指Acute，即急性。病人在一周内出现新发的呼吸系统症状，如原有呼吸困难急性加重，或在一周内出现原有呼吸症状加重。病人双肺出现致密影，部分病人可能有肺白影像学表现。
在临床上要除外心源性肺水肿，即静水压增高导致的肺水肿。除外性的诊断还要结合病人氧合指数，氧分压除以吸入氧浓度要＜300mmHg，200-300mmHg为轻度ARDS，100-200mmHg是中度ARDS，小于100mmHg是重度ARDS。