肺气肿即肺的结构发生病变，主要累及小气道，造成小气道慢性支气管炎以及肺泡结构破坏、肺泡壁破坏，形成肺气肿，导致含气量增多。甚至有时可以融合形成肺大疱，其实就是小气道和肺泡的结构发生变化。肺气肿最常见于长期、大量吸烟的患者，职业暴露、环境污染也是一方面原因。患者是慢性、渐进的过程，主要表现为慢性咳嗽、咳痰、活动后气短、活动耐量下降。
肺气肿是一种症状，属于慢性阻塞性肺疾病，如果有上述高危因素且有症状，可以做肺功能检查，来明确是不是有慢性阻塞性肺疾病。如果FEV1/FVC(一秒率)＜0.7，就能够诊断慢性阻塞性肺疾病，还可以做胸部CT，能够清楚看到肺气肿范围、程度，以及有没有肺大疱。
慢性阻塞性肺疾病患者，治疗上最重要的就是要去除高危因素、戒烟。临床会根据症状评分，以及急性加重次数的评分，分为A、B、C、D4个组，从而给患者相应的支 气管舒张剂治疗。慢性阻塞性肺疾病是慢性的过程，不能治愈，但能通过治疗缓解症状、改善生活质量、延缓肺功能下降。若早期诊断、早期治疗，则预后也较好。