紫背菜植株为多年生直立草本，高30-60厘米，全体光滑无毛。叶互生，椭圆状披针形，厚而柔软，先端尖，基部楔形，下延成耳状，边缘有不整齐锯齿，上面绿色，下面紫红色；叶柄短，紫红色，上部叶几无柄。头状花序顶生或腋生，数个排列成疏散的圆锥状或伞房状花序；花序柄细长，2歧分枝；苞片1列，线形；全部管状花，黄色。瘦果具线条，冠毛丰富，花期在夏季。

紫背菜以鲜品入药，叶互生，绿褐色，背面带紫色，呈椭圆状披针形，先端尖，基部楔形，下延成耳状，边缘具不整齐锯齿，叶柄短，带紫褐色。

紫背菜一般无明显的副作用，但脾胃虚寒者不宜多食，以免引起恶心、食欲减退、大便次数增多等副作用。

紫背菜性凉，味甘、辛，归肠、胃经，具有凉血止血、清热消肿的功效。适用于咯血、血崩、痛经、支气管炎、盆腔炎、阿米巴痢疾等病症。