杵状指发生后，可见指（趾）甲后方基部与皮肤之间的正常凹陷消失，发展为末端软组织呈杵状或槌状膨大，指（趾）节明显增宽增厚，有时局部颜色变深，发红，可能是甲床血流增多的表现。

杵状指的发生，主要是由于长期缺氧引起肢端微血管扩张，局部血流加速，导致软组织增生所致。多见于肺部疾患，如慢性肺脓肿、严重支气管扩张、慢性脓胸等。也可见于心血管疾病，如发绀型先天性心脏病、感染性心内膜炎和慢性肺源性心脏病。
消化系统疾病，如慢性溃疡性结肠炎、肝硬化、克罗恩病和肠结核，以及其他疾病，如慢性肾盂肾炎、甲状腺功能亢进、慢性粒细胞白血病等也可导致杵状指。部分患者家族中有无不明原因的杵状指。

杵状指并不引起指（趾）端明显不适，无需处理。一般情况下，良性病变者随着原发病的控制和缓解，杵状指有可能减轻或消失。如果原发病治疗后杵状指减轻甚至消失，则提示病情改善，对于新近出现杵状指且无其他临床症状者以及其他慢性疾病，应注意除外肿瘤。