五味子植株是多年生落叶木质藤本，长达8m。茎枝红棕色或灰紫色，有多数圆形皮孔。单叶，于幼枝上互生，老枝上丛生于短枝，有腺点，叶柄细长，淡粉红色。叶阔椭圆形、阔倒卵形或卵形，长5-11cm，宽3-7cm，边缘疏生有腺体小齿，脉上有时被短柔毛。花单性，雌雄异株，数朵簇生于叶腋而下垂。花被片6-9，乳白色或粉红色。雄花有雄蕊5，花药无柄，花丝合生成短柱。雌花心皮多数，分离，螺旋状排列于花托上，子房倒梨形，授粉后花托渐渐伸长，结果时成长穗状。浆果肉质，球形，直径5-7mm，熟时深红色。种子1-2，肾形，种皮光滑。

成药五味子有五味子以及醋五味子两种。

• 五味子：呈不规则的球形或扁球形，直径5-8毫米。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润。有的表面呈黑红色或出现“白霜”。果肉气微，味酸，种子破碎后，有香气，味辛、微苦。

• 醋五味子：取净南五味子，加适量醋，蒸至黑色。用时捣碎。表面棕黑色，干瘪，果肉常紧贴种子上，无黏性。种子表面棕色，无光泽。

五味子味酸，性温。有收敛固涩，益气生津，补肾宁心的功能。经醋炮制后，可增加其收敛作用。

• 收敛固涩：用治气虚自汗，常与白术、黄芪、浮小麦、麻黄根等同用；肺虚久咳，常与罂粟壳同用；遗精滑泄，常与桑螵蛸、龙骨、山茱萸等同用；脾肾虚寒久泻不止，可与吴茱萸、补骨脂、肉豆蔻等同用。

• 益气生津：用治阴虚内热之消渴多饮，常与人参、麦冬、知母、天花粉等同用；热病后期，气阴两伤之气短体倦、汗多口渴，常与人参、麦冬等同用。

• 宁心安神：用治阴血不足所致心悸失眠常，与酸枣仁、茯神、远志同用。