喉返神经分为左右喉返神经。左喉返神经发出位置较低，勾绕主动脉弓，右喉返神经发出位置略高，勾绕右锁骨下动脉，左、右喉返神经均沿气管、食管沟上行，经甲状腺侧叶的背面、环甲关节的后方入喉。喉返神经入喉前均经两侧环甲关节的后方，故甲状软骨下角是寻找喉返神经的重要标志。

单侧喉返神经不完全麻痹时症状不显著，可有短期的声嘶，或在剧烈运动时出现气促。双侧喉返神经不完全麻痹时，可引起喉阻塞，呼吸困难等主要症状，如不及时处理，可引起窒息。

单侧喉返神经完全麻痹者发音嘶哑，易疲劳，说话和咳嗽有漏气感。双侧喉返神经完全麻痹时，发音嘶哑无力，音频单调，说话费力，犹如耳语声，不能持久。自觉气促，但无呼吸困难。