天花有潜伏期，潜伏期一般为10-14天，前驱症状可突然出现高热、头痛、背痛等不适症状。热退后，舌、口腔和咽部出现黏膜疹，一天后皮肤出现皮疹，头、面、四肢末端皮疹较躯干部多而密。后出现斑疹，皮疹演变为丘疹。6-7天可转变成水疱，中央凹陷，周围有红晕。水疱逐渐变为脓疱，体温再度上升，中毒症状加重。第11-12天，脓疱逐渐干燥，结黄绿色厚痂，自觉剧痒，体温渐降，全身情况好转。2-4周后，结痂脱落，留下新鲜瘢痕。

天花病毒主要通过直接接触或飞沫传播，也可通过污染物品间接接触传染。天花病毒进入机体后病毒在接触部位大量复制，并扩散至淋巴结，进一步扩散至血液形成第一次病毒血症，病毒在血液中大量复制、繁殖，形成第二次病毒血症，扩散至全身，出现相应的临床症状，以皮肤表现最为突出。

尚无特效的抗天花病毒药物，治疗主要以支持和对症处理为主，可使用炉甘石洗剂外涂止痒，也可使用布洛芬缓释胶囊帮助退热，感染天花病毒患者应严格隔离。接种疫苗可以预防天花的发生，注射痘苗免疫球蛋白可以获得较好的被动免疫效果。