天花病毒最初的起源并不清楚，但人是天花病毒唯一的宿主，也是天花病毒感染唯一的传染源。天花病毒传染性较强，可以引起人群广泛传播和流行，曾经在全球范围内引起广泛流行。
所以对于天花病毒感染，积极进行疫苗的研发，发现牛痘病毒表面抗原与天花病毒表面抗原有类似的抗原性。所以研发牛痘疫苗之后，普遍接种可以阻止天花病毒感染，起到广泛的预防作用。
接种牛痘之后，天花感染逐渐减少，1980年世界卫生组织宣布天花在全球范围内已经灭绝，同时停止牛痘疫苗的接种，但仍然要预防天花病毒的死灰复燃。
天花病毒感染之后，主要通过呼吸道飞沫 传播，开始可以表现为发热，伴有全身的感染中毒症状。可以出现头疼、食欲减退、肌肉关节疼痛，同时在发热3-4天后可以出现皮疹 ，可以表现为斑疹、丘疹，最后逐渐出现脓疱疹。疱疹结痂之后 ，可以留下永久瘢痕，尤其可以出现在面部。
对于天花感染可以引起比较重的感染，表现为融合性天花以及出血性天花，可以继发细菌感染 ，有较高的病死率。