牛膝为多年生草本，高达1米。主根长圆柱形。茎多分枝，节膨大，全体被粗毛。叶对生；叶片椭圆形，叶下面伏毛较上面为密，全缘。花簇集合成顶生或腋生头状花序，单生，或数个生于一节；苞片卵形，先端成刺或钩，基部时有柔毛；在苞腋有花数朵，绿白色。胞果长椭圆形，花柱宿存。花期7-10月；果期10-11月。

牛膝呈圆柱形的段。外表皮灰黄色或淡棕色，有微细的纵皱纹及横长皮孔。质硬脆，易折断，受潮变软。切面平坦，淡棕色或棕色，略呈角质样而油润气微，味微甜而稍苦涩。

牛膝味苦、酸，性平，具有逐瘀通经、补肝肾、强筋骨、利尿通淋、引血下行等功效

逐瘀通经

牛膝苦泄甘缓，归肝、肾经，性善下行、活血通经，多用于妇科瘀滞经产诸疾。治瘀阻经闭、痛经、产后腹痛，常配伍当归、桃仁、红花等药物。

补肝肾、强筋骨

牛膝味苦通泄、味甘缓补、性质平和，主归肝、肾经，既能活血祛瘀，又能补益肝肾、强筋健骨，善治肝肾不足之证，可用于治疗肝肾亏虚之腰膝酸痛、筋骨无力，常配伍杜仲、续断、䃼骨脂等。

利尿通淋

牛膝性善下行，既能利尿通淋，又能活血祛瘀，为治下焦水湿潴留病症常用药，治热淋、血淋、砂淋常配伍冬葵子、瞿麦、滑石等；治水肿、小便不利，常配伍地黄、泽泻、车前子等。

引血下行

牛膝酸苦降泄，能异热下泄、引血下行，常用于气火上逆、火热上攻之证。治气火上逆，迫血妄行之吐血、衄血，常配伍生地黄、郁金、山栀子。