脓性痰可呈黄色或绿色，质黏稠，有的带有臭味。黄痰常见于化脓性支气管炎、支气管扩张、肺脓肿、脓胸，或肝、脊椎、纵隔脓肿溃穿至肺部造成的支气管瘘；绿色痰常见于吸收缓慢的肺炎球菌肺炎，以及肺部绿脓杆菌感染等。

正常呼吸道黏膜的腺体和杯状细胞经常分泌少量黏液，形成一层薄的黏液层，保持呼吸道的湿润，并能吸附吸入的尘埃、细菌等微生物，借助于柱状上皮纤毛的摆动，将其排向喉头，随咳嗽咳出，或被咽下，所以一般不感觉有痰。

黏液腺的分泌受迷走神经支配，在物理的或化学的局部刺激下，杯状细胞和黏液腺细胞增生，同时黏液分泌量增多；当气管、支气管或肺泡发生炎症时，黏膜充血水肿，黏液分泌增多，毛细血管通透性增高，浆液渗出，渗出物与黏液，浸入的尘埃混合而形成黄痰以及绿痰。