冬虫夏草既不是植物，也不是动物，是一种真菌体，是麦角菌科麦角菌属的冬虫夏草菌。冬虫夏草是一种极其名贵的中药补品，与人参、鹿茸齐名，均属于名贵中药材。
冬虫夏草生长在青海、西藏、甘肃等地海拔三千多米的高原，有一种蝙蝠蛾卵发育成幼虫后，在土中被一种麦角科植物真菌钻入其体内，以虫体为营养源，进一步发育，就是冬虫。次年春夏间，在虫体的头部长出虫草菌，并长出地面，便是夏草。
中医认为，冬虫夏草性温、味甘，入肺、肾经，功能补肺肾、止咳嗽、益虚损，主治肺肾两虚、精气不足致阳痿遗精、咳嗽短气、自汗盗汗、腰膝酸痛等症。
现代医学研究表明，冬虫夏草含有蛋白质、脂肪、粗纤维、碳水化合物、多种维生素、虫胶原、虫草酸、多种氨基酸，以及铁、磷、钙、锌、锰等人体必需的微量元素。
但需要注意，有阴虚火旺、湿热内盛、实火或邪胜者不宜服用冬虫夏草。有较重炎症和外感咳嗽急性咳嗽并有发热现象者不宜服用冬虫夏草；感冒期间及女性行经期间，也以不服为宜。