乙醇俗称酒精，其消毒的作用原理是乙醇有较强的穿透力和杀菌力，可以破坏致病菌的细胞壁，使细菌蛋白质变性，使其失去活性，从而杀死细菌，达到消毒的效果。
乙醇为无色透明的液体，容易挥发，有较强的酒气与辛辣味。乙醇具有消毒、杀菌的作用，可作用于物体表面以及皮肤的消毒，使用浓度一般为75%。
由于机体细胞容易收缩脱水，处理时间不宜太长，多为30-60秒。其具有浸润和灭菌的双重作用，适用于表面消毒，但不能达到彻底地除菌，必须结合其他药剂配合使用。
为了提高乙醇的杀菌消毒效果，可在乙醇溶液中加入适量配比的酸或碱以改变细胞表面带电荷的性质而增加膜透性，提高乙醇的消毒作用。通常情况下，植物材料先用乙醇预处理，然后用次氯酸钠杀菌，可以获得较好的效果。
对于日常生活用品表面消毒，如家里的文具、玩具、电话机、桌面、床头柜等均可用浓度为70% -75%的乙醇进行浸泡或擦拭消毒。其中，乙醇对可浸泡的物品如文具、玩具应作用5分钟以上，对电话机、桌面等擦拭消毒应作用10分钟以上。
除此之外，也可以用于皮肤消毒，如家中有传染病病人需要护理时，可分别在护理前后用乙醇来消毒双手。浓度为70%的乙醇加入合理配比的氯己定中直接喷擦在手上，使乙醇的作用时间不少于1分钟即可。