心肌收缩前所负载的负荷称为前负荷，心肌开始收缩时才遇到的负荷或阻力则称为后负荷。前负荷、后负荷都是影响人体心血管功能的重要因素，如果人体的前负荷和(或)后负荷出现异常，需要及时治疗，否则不利于身体健康。
前负荷决定心肌收缩前的长度(初长)。在完整心脏，心室舒张末期容积是反映心室前负荷的良好指标。由于压力的测定比容积的测定更为方便、精确，且心室舒张末期容积与压力又有一定的相关，故实际常用心室舒张末期压力来反映前负荷。
后负荷不影响心肌的初长，心室的后负荷为射血时所遇到的阻力。在无主动脉瓣狭窄的条件下，通常以平均动脉压的高低反映后负荷的大小。因动脉血压的高低取决于心脏的射血和外周阻力，当心输出量不变时，平均动脉压与外周阻力成正比。
适当的前负荷有助于心脏发挥其代偿功能，同时不降低心肌收缩力，不增加心肌氧耗。而适当的后负荷有助于维持血压以及心、脑、肾等重要脏器的灌注，且不至于使心脏负荷过高、增加心肌做功和耗氧量。