髌骨关节炎早期是指髌骨与股骨之间的关节软骨出现轻微磨损及周围组织刚开始发生炎性改变的阶段，在这个时期疼痛明显、关节肿胀、关节僵硬是主要症状。
1、疼痛明显
- 运动后疼痛：在进行如爬楼梯、长时间行走、跑步等活动后，膝关节前方，即髌骨周围会出现疼痛，这是因为在这些活动中，髌骨与股骨之间的压力增加，刺激了受损的关节软骨和周围组织，从而引发疼痛，可能会感觉到一种隐隐的酸痛，随着活动量的增加，疼痛程度也会逐渐加重。
- 上下楼梯疼痛：上下楼梯时，髌骨承受的压力比平地行走时更大，因此早期髌骨关节炎患者在上下楼梯时疼痛会更加明显，尤其是下楼时，由于重力的作用，对髌骨的压力进一步增大，疼痛可能会更加剧烈。
2、关节肿胀
- 轻度肿胀：在髌骨关节炎早期，可能会出现轻度的膝关节肿胀，这主要是由于关节内的滑膜受到刺激后，产生了少量的炎性渗出液，膝关节周围比平时稍微饱满一些，但肿胀程度通常较轻，一般不会引起明显的关节变形。
- 偶尔肿胀：肿胀可能不是持续性的，而是偶尔出现，比如在进行了较为剧烈的运动或长时间站立后，膝关节可能会出现肿胀，经过休息后，肿胀又会有所减轻。
3、关节僵硬
- 晨僵：早上起床时患者可能会感觉到膝关节有一定程度的僵硬，这种僵硬感通常持续时间较短，一般在几分钟到十几分钟左右，经过适当的活动后会逐渐缓解，这是因为在睡眠过程中，关节长时间处于静止状态，关节液的流动减缓，导致关节僵硬。
- 长时间保持一个姿势后僵硬：如果长时间坐着或蹲着后突然起身，膝关节也可能会出现僵硬感，这是因为在静止状态下，关节周围的肌肉和软组织也会变得相对紧张，当改变姿势时，需要一定的时间来恢复关节的灵活性。
在日常生活中出现了上述症状中的一种或几种应提高警惕，及时就医，注意保养，避免过度运动及长时间负重，减少爬楼梯、爬山等对膝关节压力大的活动，注意膝关节保暖，可适当进行热敷。