核糖核酸可缩写为RNA，是一种由核糖核苷酸聚合而成的线性大分子，存在于生物细胞和部分病毒、类病毒中的遗传信息载体。
核糖核酸是由一定数目的核糖核苷酸按照不同的排列顺序，通过磷酸二酯键的连接，而形成的一类核酸的总称，不论是动物、植物还是微生物细胞内都含有三种主要的RNA，即核糖体RNA、转运RNA、信使RNA，即一个核糖核苷酸分子由一个磷酸，一个核糖和一个含N碱基构成，核糖核酸的碱基有4种，包括腺嘌呤（A）、鸟嘌呤（G）、胞嘧啶（C）和尿嘧啶（U），其中尿嘧啶取代了DNA中的胸腺嘧啶（T）。核糖核酸在细胞生物中有多种功能，可在遗传编码、转译、调控、基因表达等过程中发挥作用。
此外，核糖核酸病毒甚至以核糖核酸作为它们的遗传物质。核糖核酸分子在细胞内也可以通过催化生化反应、调控基因表达或感知和传递细胞信号等方式发挥生理功能。核糖核酸和脂质、蛋白质和碳水化合物一起构成了生命体系中四种主要的大分子。