乳腺炎和乳腺癌为性质完全不同的疾病，症状通常有较大差别。乳腺炎主要以疼痛为主，乳腺癌以无痛性占位为主，二者需要区别对待。
1、乳腺炎：通常可表现为乳房出现胀痛不适，炎症局部的皮肤可有明显的红、肿、热、痛，常伴有体温升高，部分患者还可形成局部脓肿，有明显的波动感，脓肿可自行破溃，有脓液流出。而且腋窝淋巴结可出现明显的肿大，活动度尚可，有疼痛感。一般进行超声检查时，局部可有明显的弥漫性水肿，也可有血液比较丰富的炎性包块。患者进行抗感染治疗后，一般局部临床症状可以得到明显缓解，而形成脓肿的患者需要通过手术切开引流，手术后患者的临床症状可明显缓解，通过换药处理，机体可逐渐恢复正常；
2、乳腺癌：通常早期没有任何的临床症状，一般为无意中发现的乳腺占位性病变，可通过超声检查提示明显恶性征象，切除病理组织活检可以确诊。晚期的乳腺癌如果侵犯到皮肤，可引起局部皮肤水肿，还可出现橘皮样改变、酒窝征等，一般没有明显的红、肿、触痛。较严重的情况下，可引起明显的破溃，较少有脓肿形成，多以肿瘤的坏死组织为主。肿瘤可出现转移，腋窝 淋巴结亦可能出现肿大，且淋巴结质地比较坚硬、活动度较差，超声检查可以明显发现淋巴结恶性征象。需要注意的是，有一种特殊类型的乳腺癌，即炎性乳腺癌，临床表现与乳腺炎基本相似，通常需要进行病理检查才可以确诊，应尽早诊断后进行手术治疗。