胡萝卜素不是维生素A，但胡萝卜素是维生素A的另一个来源。胡萝卜素在小肠中被吸收，可以在体内类胡萝卜素裂解双氧化酶的作用下转化为维生素A，发挥维生素A的作用，所以也将胡萝卜素称为维生素A原。胡萝卜素和维生素A的来源不同，胡萝卜素主要来源于深绿色或红黄色的水果、蔬菜中，如菠菜、胡萝卜、韭菜、橘子、橙子等。而维生素A可以通过摄取动物性食物而直接获得，如动物内脏、蛋、奶、鱼肝油等，也可以通过植物性食物的胡萝卜素转换而来。
胡萝卜素有对抗自由基的功效，能改善皮肤粗糙、促进生长发育，在体内合成维生素A后，还可以帮助眼角膜保持润滑和透明度，改善眼睛干涩，一定程度上预防白内障、夜盲症。维生素A是参与构成视觉细胞内感光物质的重要原料，可以维持正常的视觉及感光功能，还参与细胞RNA、DNA的合成以及生长激素的分泌，可促进儿童生长及骨骼、肌肉的发育。