心肺复苏流程中包括人工呼吸与胸外按压，所以人工呼吸是心肺复苏中的一环，心肺复苏中的胸外按压主要作用是恢复血液循环，而人工呼吸的主要作用是恢复通气。人的心和肺连接在一起，当心脏收缩时动脉血会扩散到人体的重要脏器，给肺、脑等重要脏器供血、供氧，而当静脉血到达人体的肺动脉后，会与肺中的氧气结合，重新变为动脉血后，给重要脏器供血、供氧。
当发生心跳骤停、心源性猝死时，人体的心脏和肺都不能进行有效工作，此时需要通过心肺复苏来恢复血流和氧气供应。心肺复苏的主要过程是先进行有效的胸外按压，在胸外按压的过程中挤压心脏，以替代心脏本身的射血工作，同时需要进行人工呼吸，以满足供氧的需要。施救者通过口将氧气呼给患者，可以恢复患者肺部的供氧，肺部恢复供氧后，静脉血才能与肺中的氧气进一步结合，使静脉血变为动脉血后，在胸外按压过程中，动脉血被挤压给重要脏器继续供血、供氧。
心肺复苏需要持续进行，但是操作时是交替进行，即胸外按压30次之后，要立即进行2次人工呼吸，以确保有效地恢复患者的血液循环和通气。经过正规的心肺复苏后，大部分心源性猝死和呼吸 心跳骤停的人群，可以恢复心跳和呼吸。如果在给患者进行心肺复苏后，仍不能恢复生命体征，则提示患者的病情危重，应及时送到医院给予高级生命支持。