低碳饮食一天应该摄入50-150g的碳水化合物，一般任何低于日常平均或指南推荐的正常人碳水化合物摄入量的饮食习惯，都是低碳饮食。由于不同种群每日平均碳水化合物的摄入量差异很大，因此全世界较难有一个共同的低碳标准，而有研究表明，即使碳水化合物摄入量低于推荐摄入量的45%，机体也不会发生代谢改变。因此有学者认为，碳水化合物低到可以产生代谢改变，即燃烧脂肪，才是有意义的低碳饮食，此时机体供能方式由依靠葡萄糖转向依靠脂肪酸、酮体。
一般认为，碳水化合物低于20-50g时，机体会产生酮体，所以碳水化合物低于20-50g每天的饮食称为生酮饮食，每天摄入50-150g碳水化合物时，机体既燃烧脂肪，又不产生酮体，称为低碳饮食。碳水化合物超过150g每天后，机体不会燃烧脂肪，所以不是真正的低碳饮食，而是中碳饮食。
低碳饮食有利于控制高血脂、糖尿病等慢性疾病的发展，可达到减肥的目的，维持正常的人体体重。低碳饮食作为一种治疗性饮食短期效果确切，不良反应少于药物，但对于长期应用所存在的副作用还尚不明确。