正常情况下，人体全身共有23个椎间盘。椎间盘是由中央的髓核和周围的纤维环共同构成。椎间盘可缓冲外部力量对脊柱的振动，也能够显著增加脊柱的运动范围。
人体23个椎间盘的厚薄程度有显著差别，胸椎中部椎间盘相对较薄，而颈椎间盘相对较厚，腰部的椎间盘厚度最大。因此，颈椎和腰椎活动范围相对较大。颈部和腰部的椎间盘前厚后薄，胸部则是前薄后厚。椎间盘的厚薄和大小会随机体年龄增大而有所变化，椎间盘能够牢固连接各椎体的上下面，坚韧且富有弹性，承受压力时会被压缩，压力去除后又会复原。若出现纤维环破裂，中央髓核易向椎管后外侧或者椎间孔等部位突出，压迫椎管内神经或者椎间孔神经根，引起牵涉性疼痛，导致椎间盘突出症。
椎间盘发生脱水、退变时，在核磁共振影像学检查片上会显示为黑色，且椎间盘的整体厚度会明显变薄，能够发现椎间盘向后侧突出压迫神经。椎间盘轻度突出者，可通过保守治疗，如牵引、理疗等方法来缓解神经压迫症状，症状严重的患者，则需要通过手术治疗将突出的椎间盘组织彻底切除。