艾滋病是损害相对较大的疾病，由初期感染到发病，可经历急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期四个阶段。如未及时干预平均寿命为8-10年，艾滋病是否可怕需要依据确诊时患者所处阶段，确诊后是否及时治疗进行判断，存活时间需要依据后期的治疗情况进行分析。建议确诊艾滋病后，及时就诊进行针对性治疗。
在急性感染期和潜伏期，艾滋病感染者一般没有明显的临床症状，身体健康状况与普通健康人无异。若此时及时发现，遵医嘱按时服用药物进行治疗，身体内部的病毒量相对较小，对人体CD4细胞、免疫系统破坏的程度也相对较轻，这种情况下并不可怕，不会影响患者寿命。
若未及时发现艾滋病、未及时进行治疗，病情发展到艾滋病前期，免疫缺陷病毒在体内攻击CD4细胞，导致免疫系统迅速降低，从而继发各种机会性感染，对生命安全产生威胁，存活的时间可能相对较短，通常在12-18个月。若病情发展至典型艾滋病期，又被称为临床期，属于艾滋病病毒感染的最终阶段，患者受病毒感染，免疫功能降低，可出现各种严重的综合征直至死亡。