重度营养不良引起水肿的主要原因，是由于重度营养不良可导致人体内蛋白质缺乏，进而引起低蛋白血症。其特点是水肿发生前常有体重减轻表现，且皮下脂肪减少可导致组织松弛，而组织压降低会加重水肿液潴留，水肿常从足部开始逐渐蔓延至全身。
重度营养不良说明体内的营养物质处于一种严重缺乏的状态，由于摄入的蛋白质量比较少或蛋白质丢失过多，不能满足人体的正常需求，会造成低蛋白血症。而蛋白质是构成胶体渗透压的重要成分，并且胶体渗透压是保持血液内水分的重要因素。当血液内的蛋白质降低时，会导致胶体渗透压下降，使血液内的水分无法留在血管内，并向周围组织扩散，成为组织液和组织间液，进而导致身体水肿。
建议重度营养不良患者及时前往医院，在医生指导下进行治疗，一般可以通过静脉输注白蛋白的方法治疗。同时在饮食上也要合理调整，应以优质蛋白类食物为主，可以及时补充身体所需营养成分，改善营养不良状态。