叶酸DFE是一种叶酸单位，DFE也称作膳食叶酸当量。叶酸的推荐摄入量以膳食叶酸当量(DFE)表示，DFE(μg)=[膳食叶酸μg+(1.7×合成叶酸μg)]，成年人为400ugDFE/d，孕妇为600ugDFE/d，乳母为550ugDFE/d，合成叶酸摄入量上限为1000g/d。叶酸广泛存在于动植物食品中，含量丰富的食物有肝、肾、蛋、鱼、绿叶蔬菜、坚果类、大豆类等。食物中的叶酸在贮存和烹调中损失很大。
叶酸是一碳单位转移所必需的，通过一碳单位的转移，可以合成很多重要的生物分子，如蛋氨酸、组氨酸、胸腺嘧啶、某些嘌呤及核苷酸等，因而它与DNA、RNA及蛋白质的合成有关，而DNA、RNA的合成又是细胞增殖、组织生长和机体发育的物质基础。叶酸还是骨髓红细胞、白细胞形成和成熟所必需的物质。
人体缺乏叶酸，可发生巨幼红细胞性贫血、舌炎及胃肠道紊乱。叶酸缺乏与新生儿的神经管畸形(包括无脑儿和脊柱裂)有关。妇女在孕前3个月至孕早期3个月补充叶酸，可有效地预防神经管畸形的发生。此外，叶酸缺乏可引起蛋氨酸代谢障碍，导致高同型半胱氨酸血症，后者是动脉粥样硬化形成的危险因素。